Looking younger all the time

After winning Italy’s election, 71-year-old Silvio Berlusconi has spoken a great deal about being older and wiser in the ways of politics, having already served twice as prime minister. But there is no doubt that the conservative billionaire — thanks to cosmetic surgery including a hair transplant — looks much younger in many ways than he did when he last won a parliamentary election in 2001. Compare the pictures above, the first from his 2008 campaign and the second from November seven years ago.

Berlusconi, a former cruise ship crooner who built a media empire from scratch, is proud of his appearance. He bragged on Tuesday that one foreign correspondent had even asked him if he was younger than his 52-year-old election rival — Walter Veltroni.

I remember at a press conference in 2004, Berlusconi was asked about his hair transplant and said that he believed his more youthful image made him a better ambassador for Italy.

“I have taken one of the choices of modern life,” he said at the time. “It is a way of showing respect to those who share your life, your family. It is a way of showing respect to those who expect you to represent them on an international and national stage.”

The Rainbow Left alliance, which includes remnants of Italy’s once-mighty communist party, somewhat surprisingly decided to hold what was meant to be its election night celebration at Rome’s Hard Rock café.

An apt choice for the DJ might have been “God Save The Queen” by the Sex Pistols, with its refrain of “There’s no future, no future, no future for you”.

The alliance failed to win seats in either house of parliament, a performance which provoked the headline “It’s a Waterloo” in the moderate daily Il Riformista and prompted the resignation of alliance leader Fausto Bertinotti, speaker of the lower house during the last parliament.

It appears Silvio Berlusconi has won his long-term battle against the political opponents he lambasts as communist liars and accuses of eating children and priests.

Leading the hand-wringing, communist daily Il Manifesto ran the headline “Extra-parliamentary Left” and said the Rainbow Left had paid a very high price for not giving its supporters what they wanted during two years in the coalition government of former Prime Minister Romano Prodi.

Gennaro Migliore, a hard left lawmaker, told L’Unita (the newspaper founded by leading Italian communist Antonio Gramsci in 1924) that the election debacle constituted a “Ground Zero”.

Il Manifesto columnist Valentino Parlato said the Left had failed to convince Italians worried about job security, who had instead voted in droves for Berlusconi and his anti-immigrant and protectionist Northern League allies.

The disastrous showing by the radical left was the biggest surprise of election night, according to Gian Enrico Rusconi, a political scientist at Turin University.

“We have seen a shift to the right in Italian society and the incredible thing is that the so-called radical left, the closest to the communist tradition in our country, is not even in parliament,” he told Reuters. “I don’t believe there is a future for them because this setback is very, very serious.”

At a campaign rally next to the Colosseum in Rome on Thursday evening, Silvio Berlusconi and his allies spoke out against illegal immigration and vowed to make stamping it out a priority if elected.
At times the rhetoric was vehement — and then drew some of the loudest cheers of the night.
Their hardline stance may be partly because they fear losing votes to Franceso Storace’s right-wing party “La Destra” (The Right). The party’s candidate for prime minister, the feisty Daniela Santanche, this week had a high-profile clash with Berlusconi on women’s issues.
Alfredo Antoniozzi, running for president of the province of Rome, kicked things off at Thursday’s rally, complaining that so-called “clandestini” were “infesting” Italy’s streets. Rome mayor candidate Gianni Alemanno pledged to expel 20,000 illegal immigrants immediately on taking office: “We want to feel like masters in our own home! We want to liberate Rome from this degradation!”
Alemanno belongs to the Alleanza Nazionale party, which traces its roots to Italian fascism. (The grandaughter of fascist dictator Benito Mussolini, Alessandra Mussolini, appeared on stage in the latter part of the rally.)
Alleanza leader Gianfranco Fini promised that if Berlusconi’s People of Freedom (PDL) party wins the election, the law would be changed to make sure that expulsions of illegal immigrants were actually carried out.
Rules on immigration are enshrined in a law that bears Fini’s name and that of Umberto Bossi, the leader of the anti-immigrant Northern League that is also allied to Berlusconi.
(Reuters colleague Gilles Castonguay wrote a great blog about the Northern League’s anti-immigrant campaign last week.)

When Berlusconi finally took to the stage, after a stirring rendition of the Italian national anthem, he accused his centre-left rivals of opening Italy’s borders and allowing in large numbers of illegal immigrants. This had gravely compromised the safety of Italy’s streets and could not be tolerated any longer, he said.
One of the biggest laughs of the evening came when Berlusconi suggested his centre-left rival Walter Veltroni emigrate to Africa.

Ultime ore, approfittate gente. I contenuti continuano a latitare: è il florilegio della battuta. Oggi le prime pagine i contendenti se le sono guadagnate a suon di patti di lealtà e di test di sanità mentale per magistrati.

Per domani la situazione non si presenta molto diversa. I dibattiti di giornata registrano infatti almeno tre battute degne di nota per una segnalazione nei blog (sperando che non riescano a scalare nuovamente anche le prime pagine dei quotidiani). La prima è quella di un Berlusconi che si rimangia l’offerta alle minoranze della presidenza di una delle due Camere, avendo affermato che finché Napolitano non molla il Quirinale è impensabile che il Senato possa essere lasciato al centrosinistra (o forse, come l’hanno interpretato i più, era solo una autocandidatura al Quirinale invitando l’attuale inquilino a lasciare libero il posto).

La seconda ha visto protagonista Veltroni nella registrazione del Porta a porta di questa sera. Stanco delle continue osservazioni di Vespa, quando il conduttore gli ha ribattuto che non è che Berlusconi abbia chiesto test di sanità mentale per i pm, ma “semplici” test psico-attitudinali, Veltroni il pungiglione l’ha rivoltato verso la vespa: e perché non i test psico-attitudinali anche per i conduttori? gli ha ribattuto.

La terza ha avuto per scena il cortile interno di Montecitorio e per protagonista una splendente Daniela Santanché, in compassato completo nero, con i capelli raccolti in sobria ed elegante acconciatura. Ma quando i giornalisti, insistendo perfidi, gli hanno ripetuto per la terza volta che Berlusconi è ossessionato dai voti che la Destra potrebbe sottrargli, ha sfoderato vertiginosi tacchi a spillo: “E’ inutile che insista… tanto non gliela do”. Risata generale. E sipario, sulla terz’ultima giornata di campagna elettorale.

A study by two Italian psychology professors I unearthed on the Internet throws light on the effect Silvio Berlusconi’s influence over the nation’s media can have on the minds of ordinary Italians.

It appears to suggest that the former prime minister’s image is deeply engrained in the psyche of Italians and this may give him an electoral advantage.

Through his Fininvest holding company, the former prime minister controls Italy’s biggest private broadcaster as well as publishing and film assets. His brother owns the national daily Il Giornale and his wife funds the newspaper Il Foglio.

The psychological study, by University of Padua professor Sara Mondini and University of Trieste professor Carlo Semenza and published in 2004, examines the case of a 66-year-old housewife who had been suffering from a degenerative brain disease for three years.

She could barely recognise the face of her husband and two children and consistently failed to recognise relatives and friends. Shown pictures of 15 famous people, including Hitler, Mussolini and Britain’s Queen Elizabeth II, the woman recognised only one: Silvio Berlusconi.
She was unable to provide any information about the 14 other famous people but in the case of Berlusconi she could say he was a very rich man, a television owner and a politician.

“It may be important to underline the fact that testing occurred at around the time of the 2001 Italian general election when media coverage of Berlusconi was at its peak,” write Mondini and Semenza.

The woman was still able to recognise him six months later, despite further significant deterioration of her cognitive skills. By then, she was unable to recognize pictures of her own daughter and son, her cousins and neighbours and had serious problems in recognizing them in person.

Mondini and Semenza conclude that repeated exposure to Berlusconi may have turned his face into a non-living, but very well recognisable, icon. This is supported by the fact that during the latter stages of the study, the woman was able to recognise pictures of Jesus Christ on the cross.

“This telling effect of Berlusconi’s pervasive propaganda constitutes an unprecedented case in the neuropsychological literature,” the authors write.

Qualcuno dice che le schede pronte per il voto di domenica sono buone per incartarci il pesce. Qualcun altro sostiene che sono il talismano per il nostro futuro. Noi, con un certo qual sollievo, pensiamo che ci aspettano quattro giorni e spiccioli di campagna elettorale. Poi un’altra campagna - che faticheremo a rimpiangere - sarà archiviata.

Intanto, in televisione, il livello dello scontro si alza, dopo i soporiferi dibattiti dei giorni scorsi. Franceschini non sa rispondere a Tremonti che gli chiede di dire quanto sia il Pil italiano. Tremonti attribuisce a Veltroni false dichiarazioni sulla tassazione dei Bot. Maroni ha visto invece liste false e dice che 102 su 104 esponenti dell’attuale governo sono ricandidati: avrà visto liste padane sconosciute agli elettori italiani. L’infortunio gli capita nello stesso giorno nel quale un esponente del governo (non ricandidato) è deceduto. La bugia detta in tv acquista un sapore ancora più amaro.

Il dibattito, quello vero, sembra fuggire i canali ufficiali. Sulla rete spopola una raccolta di slide fatte da quattro ragazzi italiani studenti alla London School of Economics su debito, avanzo primario e tasse. Il loro lavoro è divenuto anche un filmato su YouTube con migliaia di contatti. Ai 4gatti (come si autodefiniscono) hanno risposto alcuni studenti dell’Università di Bologna con toni un po’ piccati e un po’ meno documentati. Ne è nata una divertente polemica a distanza.

Un altro segno che questa, probabilmente, è la prima campagna elettorale che vive (anche) sulla rete, rete sulla quale spopola Mvb, come ormai in molti sintetizzano in un acronimo la rossa candidata del Cavaliere Michela Vittoria Brambilla. Non lamentiamoci dunque che questa campagna non ci abbia dato nulla e prepariamoci alla prima legislatura on line della storia repubblicana. Detta, così sembra quasi una cosa seria, una campagna seria, una politica seria. O no?

Diavolo d’una campagna elettorale!
Avevamo appena finito di dire che si stava morendo di noia, che ne sono successe di tutti i colori. Ora si sprecano le battute, le cose da fare, le dichiarazioni e gli interventi in un’orgia di notizie e di parole. No, non è un Paese per vecchi questa vecchia Italia nella quale non si muore mai di noia.

Prima la bomba della Dc di Pizza. L’sms più simpatico fra quelli che si sono affollati sui nostri cellulari dice: La solita Italia, senza pizza e Dc in questo Paese non si può fare nulla. Non sappiamo di chi sia il copyright, ma merita almeno una menzione. La Dc di Pizza ha gettato in campagna elettorale tanta adrenalina quanta ancora non se n’era vista.
E pensare che non avevamo ancora finito di leggere i commenti sull’Expo 2015 di Milano, una vittoria che ha gettato nel bel mezzo della campagna elettorale una montagna tale di miliardi da tenere occupati i lombardi non per giorni e nemmeno per mesi, ma per anni. E gli editorialisti hanno potuto smettere di scrivere analisi sul libro di Tremonti “La paura e la speranza”, che conta già più recensori che pagine.

Ma anche la Dc di Pizza ha tenuto banco per poche ore e la sua esplosione è stata derubricata a livello di petardo per l’arrivo di una granata vera: la rottura dei colloqui fra Alitalia e Air France. Una notizia tale da lasciare senza parole anche coloro che la rottura, fino a poche ore prima, l’avevano auspicata. Veltroni ha invitato a ricucire, Berlusconi ha riesortato nugoli di imprenditori a metterci una fiche. Tanto che è subito partito un altro sms: La campagna elettorale sta finendo a Pizza e fiches.

If you believe the latest poster from the Northern League, Italians face the same fate as Native Americans if they do not keep illegal immigration in check.

The poster, plastered across Milan, located in the northern heartland of this populist party, shows a picture a man wearing the traditional feathered headgear of a tribal chief.

"They also were subjected to immigration and now they live on reserves!" reads the text in bold black letters. "Think about it!"

Getting rid of illegal immigrants has long been a rallying cry for the party, which styles itself as the defender of northern Italy under siege by foreigners and Roman politicians.

Italy is not only a major transit point for thousands arriving by boat from around the world, but also a place offering hope of a better life for eastern Europeans including Albanians and Romanians.

The most vivid images are usually those of Africans arriving at one of Italy's islands, suffering from thirst, hunger and overexposure.

The Northern League's leader, Umberto Bossi (pictured below), has never been shy of expressing his contempt for immigrants.

A minister in former Prime Minister Silvio Berlusconi's government, he once described them as "bingo bongos" and on another occasion called on the coastguard to blow them out of the water whenever they drifted near Italy's shores.

The appearance of Roma or gypsy camps on the outskirts of their cities has also raised concern among Italians about crime and other problems blamed on illegal immigration.

Nicoletta Maggi, a party spokeswoman who spoke of "savage immigration" sweeping across the country, told Reuters the poster should not be taken to the letter.

"The idea is conceptual rather than literal," she said.

Maggi said Bossi borrowed the idea from a poster for the Lega Dei Ticinesi, a small Swiss party with a similar policy against illegal immigrants.

The issue has not been discussed much by candidates ahead of the April 13-14 election, however.

Immigration came in sixth on a list of voters' concerns in a poll in left-leaning La Repubblica daily. The top three issues were all economic: raising salaries and pensions, controlling inflation and reducing tax.

Il ‘faccia dopo faccia' televisivo di Berlusconi e Veltroni nella serata di ieri era inevitabilmente, ancora prima di svolgersi, un'occasione perduta? La scelta del leader del Pdl, in vantaggio nei sondaggi, di non confrontarsi direttamente con il suo rivale ha inibito in partenza qualsiasi possibilità di rendere la trasmissione interessante per gli elettori?

I paletti posti dalla par condicio rendono di per sé impossibile un evento politico di vero confronto ?

Forse a questi interrogativi si può rispondere di sì. Certamente non si può aggiungere che quanto visto su Rai2 ieri sera -- da meno di quattro milioni di spettatori -- sia stato un fulmine a ciel sereno.

L'abitudine di non confrontarsi direttamente con lo sfidante che tenta di recuperare consensi non è una peculiarità del centro-destra. Per restare ai leader nazionali qualche anno fa Francesco Rutelli, sindaco uscente e favorito di Roma, non si comportò diversamente, eludendo il confronto con il rivale in svantaggio. Né è una novità l'esistenza in Italia di una legge sulla ‘par condicio'.

Se il perimetro entro cui muoversi era dato, a maggior ragione la missione dei giornalisti era una: costringere i candidati a fare chiarezza sui rispettivi temi dolenti, incalzandoli a dovere per impedire risposte evasive.

E' impossibile pensare che professionisti dell'informazione possano avere come modello quello dei ragazzini inglesi che, invitati dal canale Mtv, non ebbero alcun problema a chiedere a Tony Blair in forma diretta e inequivocabile il perché delle sue scelte, a partire dall'appoggio agli Usa per la guerra in Iraq, e a sollevare dubbi sulle risposte poco credibili ?

Dal divano di casa ieri sera mi è sembrato di sì, oggi in Italia non è possibile. Con qualche distinguo i cinque giornalisti presenti - tre della Rai, due editorialisti di quotidiani nazionali - hanno lasciato ampia libertà ai due candidati di rispondere o meno, sottolineando in rarissime occasioni incongruenze tra promesse elettorali e comportamenti passati, tra dichiarazioni del momento e dichiarazioni precedenti, tra promesse e loro fattibilità.

A Berlusconi e Veltroni, ovvero i massimi sostenitori di un sistema politico con due soli leader che si confrontano, è stato chiesto come prima domanda se 15 candidati premier e 18 partiti in lizza il 13 e 14 aprile - ma la data sarà confermata? -- non siano troppi.

Ancora: ad entrambi è stato chiesto di parlare dei rapporti con l'avversario, a Berlusconi se non sia stato costretto a candidarsi ‘suo malgrado' e dopo che ‘addirittura qualcuno lo abbia accusato di leggi ad personam'. A Veltroni è stato chiesto di parlare liberamente di precari, nord-est, recessione Usa, Expo milanese.

Domande ‘difficili' con il contagocce, più per Veltroni sottoposto a tre ‘giri' di domande e non due come Berlusconi grazie a risposte più sintetiche: ‘Veltroni, quando parlerà in Campania, porterà sul palco Bassolino ?' (la risposta non c'è stata), ‘Berlusconi, cosa pensa dei contrasti tra Bossi e Fini ?' (risposta sfumata), "Veltroni, come pensa di affrontare la concertazione sindacale' (e qui la risposta c'è stata). ‘Berlusconi, come si fa a chiedere pari dignità per Alitalia e perché non può fallire ?', ‘Veltroni, cosa intende fare del prodismo?'.

L'elenco dei temi su cui provare a mettere all'angolo i due candidati, liberi poi nei loro comizi di parlare senza contraddittorio, era ben più corposo.

Il governo Berlusconi dopo oltre 10 anni di calo ha fatto risalire il rapporto debito/Pil e oggi il Pdl afferma che in Italia si spende troppo per interessi sul debito stesso. Ma sui conti pubblici, su come far quadrare l'equilibrio di bilancio da un lato e promesse di taglio delle imposte e di aumento della spesa sociale dall'altro nessuna domanda. E a Veltroni, che ha deciso di non spendersi in campagna elettorale su temi di contrasto con il suo rivale ma molto importanti per la fascia sinistra del suo elettorato, dal conflitto di interesse alle leggi penali modificate da Berlusconi e poco toccate dall'esecutivo Prodi, nessuno ha chiesto un'opinione in proposito.

Ovviamente non vi è certezza che con cinque giornalisti diversi la serata si sarebbe sviluppata altrimenti. Anzi, quel mix respirato qui e là ieri sera di timore reverenziale, di bonomia se non nella forma nella sostanza, di eccessiva contiguità tra intervistati e intervistatori sembra più rappresentativo dello stato della categoria di noi giornalisti oggi in Italia che non caratteristica specifica dei cinque presenti ieri.

La nostalgia dei toni aspri e dei contenuti delle Tribune politiche di Jader Jacobelli è tanta.